經歷2008年金融風暴，美國面臨國內經濟大衰退，無論是歐巴馬執政到川普接任，首要任務皆是利用拓展出口貿易而刺激經濟成長，其中農牧產品，特別是牛、豬出口也成為與各國談判的重要手段。
眼看與台灣產業高度競爭的韓國，於2008年經開放美豬美牛後已受惠於自由貿易協定（FTA)的優惠，台灣若也想在國際經貿地位佔有一席之地，勢必得在自由貿易協定上有所突破，也難躲進口美豬牛的關卡。
美國狂牛症頻傳 前期二度暫停進口因應
美國在2003年至2005年間出現過二件狂牛症病例，台灣也二度禁止美國牛肉進口，待2006年蘇貞昌上任行政院長，恢復美國牛肉進口，不過僅限於30個月以下小牛，並禁止帶骨牛肉進口。之後美國雖然仍有零星狂牛症案例出現，不過政府以「零星個案、非食用肉牛」等理由，並未禁止美牛輸入。
因應民意禁萊劑 一年後打算開放卻踢鐵板
民間開始注意到「瘦肉精」，是在2006年中國發生多起瘦肉精「克倫特羅」中毒事件，引起國內恐慌。農委會亦在一個月內宣布將四種瘦肉精(萊克多巴胺、克倫特羅、沙丁胺醇、特必林)列為禁藥，禁止養豬戶使用。
然而，2007年衛生署卻預告將開放萊克多巴胺使用於豬、牛各部位的殘留容許量，並通報世界衛生組織，打算開放含有萊牛、萊豬進口。
後來在國內豬農與消費者激烈的抗爭之下，獲得署長侯勝茂簽字承諾，不開放瘦肉精使用於豬飼料；對外則是通知WTO將生效日期展延，而非撤銷。此也成為日後馬英九口中，扁政府對美國未履行的「承諾」。
20120314-公視晚間新聞-馬指扁政府 曾允進口瘦肉精美牛
率先擴大牛肉進口 綠委阻檔高風險部位
馬英九政府於2009年10月22日與美國簽定「台灣美國牛肉議定書」，宣布30月齡以下的美國帶骨牛肉、內臟、絞肉開放進口。由於當時美國尚未脫離狂牛症風暴，消息一出引發民意強烈反彈。
為了平息眾怒除，衛生署改口強調不會進口萊劑殘留量高的內臟，且會落實「三管五卡」邊境管控。「三管」就是管源頭、管邊境、管市場，「五卡」就是五道邊境關卡，包括核對各項證明文件、明確標示產品資訊、開箱進行嚴密檢查、切實檢驗食品安全，以及資訊連線即時查明。時任衛生署署長楊志良還承諾「只要國內出現一個狂牛症病例，便停止進口」。
但對於政府的承諾，立委並不買單。2010年一月《食品衛生管理法》修正通過，規定頭骨、腦、眼、脊髓、絞肉及內臟六大高風險部位不得進口，並附帶通過另一項決議「嚴禁30月齡以上牛隻及相關製品進口」。由於本次修法牴觸前一年才簽訂的「台灣美國牛肉議定書」，美國在台協會台北辦事處特別發表聲明：這將使台灣未來很難與美國擴展經貿關係。
落實檢驗萊克多巴胺後 全台陷入瘦肉精風暴
2011年1月，食品藥物管理局(現為食品藥物管理署)成立，接手食品檢查任務，結果短短半個月，就連續在海關驗出有瘦肉精殘留的美牛。
自此之後，無論是在海關或是市面上，都陸續傳出美牛驗出瘦肉精，連澳洲牛、國產豬與鵝，都有檢出案例。瘦肉精風波延燒，民眾人心惶惶，民間團體則痛批政府的「三管五卡」把關完全失靈。監察院也就衛生署邊境管制不力，以及農委會對本地農民抽驗禁藥頻率過低，提出糾正案。
直到2012年6月，行政院公布了一份公文，指出在扁政府時代，衛生署曾函請標準檢驗局，對進口豬肉增加查驗瘦肉精，卻未要求以相同標準檢驗進口牛肉。從一開放到食管局接手檢驗期間，「驗豬不驗牛」已成為內規並運行超過3年，可見當時已經有許多含萊克多巴胺的牛肉流入台灣、被消費者吃下肚。
突襲式開放美萊牛 綠委占領議場
馬英九競選連任成功後不久，在2月1日會見美國在台協會理事主席薄瑞光時，主動針對美牛議題交換意見，並承諾重啟談判。但馬英九也對國人強調，會做好與民間的溝通，不會訂出任何時間表。
然而，過了一個多月，在2012年3月5日深夜，行政院突然發布新聞稿，宣布台灣在「安全容許、牛豬分離、強制標示、排除內臟」的原則下，跟進開放含「萊克多巴胺」的美牛進口，投下震撼彈。
馬英九稱，開放瘦肉精美牛是為了恢復台美貿易暨投資架構協定（TIFA）談判，以加入跨太平洋戰略經濟夥伴關係協定（TPP）。
在野黨痛批，政府的行為已經失去誠信，寧犧牲國民健康也要換取經濟利益。當時國內尚未擺脫瘦肉精的陰影，又得知政府突然要開放萊牛進口，頓時民怨沸騰。接下來的幾個月，各種以反瘦肉精為訴求的示威，不斷在街頭出現。
為了阻止國民黨團在該會期內強行修正食管法、通過美牛進口案，民進黨在進入表決前幾天，輪番占據主席台、癱瘓議事進行，6月10日起更在議場內夜宿5天4夜，堅持「瘦肉精只有零檢出」。
2012年7月5日，國際法典委員(Codex)通過牛肉肌肉部分的萊克多巴胺容許量為0.01ppm ，民進黨對此表示退讓，同意採用國際標準，不再堅持「零檢出」，才讓抗爭畫下句點。7月25日，立法院臨時會通過《修正食品衛生管理法》，附帶牛豬分離、排除內臟等條件，三讀通過，正式開放含萊克多巴胺的美牛進口。
競選時就表明開放立場 第二任期後果斷開放
蔡英文在競選總統階段，就曾在政見發表會上表達開放美豬的立場，也成為國民黨在選戰後期，密集攻擊蔡英文的主要議題。
2017年美國總統川普上任後，首次公布貿易政策報告，其中提到我國禁止進口含萊克多巴胺的美豬與牛雜部位，認為此事「不合理」。美國貿易代表署也多次點名台灣「限制美國牛肉豬肉進口，並無科學根據」。
2020年8月28日，也就是蔡英文的第二任期就職三個月後，宣布2021年將開放含萊克多巴胺的全豬，以及30月齡以上的美國牛肉(肌肉部分)進口。
蔡英文表示，這是符合未來總體戰略目標的決定，未來也有機會與美方簽署雙邊貿易協定BTA，推進台美經貿關係。同時宣布會設立100億元的養豬產業基金，保護國內養豬業，並落實產地標示，供消費者做選擇。
國民黨激烈杯葛議事 在野黨質疑標示難落實
國民黨痛批，蔡英文「換了位置就換了腦袋」，對比馬政府時期強硬反美豬美的態度，其雙重標準已失信於民。為了抗議，國民黨團在九月新會期開始後，連續進行了13次的議事杯葛，甚至還將桶裝的豬內臟潑灑到主席台上，成為國際媒體話題。
即使在野黨不斷要求政府應強制標示肉品是否含萊劑，但衛福部強調，此舉有歧視之嫌，樂見民間自主標示，但不應由法律來強制標示。部分立委建議針對萊豬新增貨品分類號列，也被經濟部長王美花駁回「徒增貿易障礙」、「不符合國際規範」。
配套疑慮重重仍通過修法 考驗政府把關能力
12月24日，立院通過開放萊豬進口相關的九項行政命令，包括訂定各部位萊克多巴胺檢出容許值、開放含萊劑的外國豬肉，但禁止國內使用等等，九項全部通過，萊豬確定於2021年1月1日叩關。
國民黨雖然未能阻擋行政命令通過，不過其發起的「反瘦肉精豬隻」公投案，目前已完成第一階段連署，預計2021年1月開始第二階段連署，目標募得50萬份連署書。萊豬進口爭議，預計繼續在2021年延燒。
從禁止到開放 歷史不斷重演
美豬美牛爭議吵了10幾年，回首過去，會發現這段開放史的發展是如此相似，政府的作為也如此相近。
扁政府在2007年向WTO通報將開放含萊克多巴胺肉品進口，卻因為國內反彈聲量太大，承諾跳票；馬英九2009年擴大開放有狂牛症風險牛肉進口時，遭立院修法擋下這項決議，兩者都曾讓台美關係陷入緊張。
2012年馬政府深夜無預警發出新聞稿，被在野黨與民間抨擊無溝通誠意。2020年，蔡英文宣布開放含萊劑美豬進口，農委會草案預告時間僅有7天，而非一般基本起跳時間30天，也被質疑是突襲式宣布、無視法規程序。
馬政府要開放萊牛時，強調所有政策根據科學事實、萊克多巴胺幾乎對人體無害；民進黨則帶領民眾上街頭、占領議場，造成議事空轉。如今，同樣的事件再度重演，只是角色互換。
消解經貿與外交壓力後 轉頭仍需面對選票與民意
蔡英文宣布開放萊豬進口後，陳水扁在自己的Facebook上透露：「她(蔡英文)沒說的是，已經抗拒不了來自美方的政治壓力。」、「說穿了都是政治，在野黨都為反對而反對。」還爆出在扁馬政府交接之際，自己曾向馬英九提議「扁馬共同承擔，一起宣布」，馬雖拒絕，但他上任後依然被迫做出開放的決定。
美方施壓之大，藍綠都嚐過箇中滋味，雖說兩黨在野時都奮力抗爭，但能撐多久、結果又會如何，或許雙方心裡多少有譜。但即使全面開放進口，國人對萊克多巴胺的食安影響也始終打一個問號，豬農對價格下跌的憂慮也未消除。如今各地方為了能清楚標示肉品產地，吵得沸沸揚揚，要如何讓民眾心服也「口服」，恐怕是政府必須面對的一大挑戰。
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